清客是古代的一种职业，是当时读书人谋生的一个手段。干这一行的人还不少，尤其是在明清，商业繁盛，一些有点名气的读书人，被当官的或富商聘用，做了清客。官员和富商是清客的老板，清客的主要工作就是为老板写诗作文，讲笑话逗老板开心，其实，就是在富贵场中帮闲凑趣。古人讲：“学得文武艺，货与帝王家。”不过，古代的读书人并非都能金榜题名、出人头地，那些落魄的读书人为稻粱谋为妻儿计，才华不显，只得向五斗米折腰，依附豪门，混一口饭吃。《汉书》中把东方朔和枚皋都写成了清客：“朔、皋不根持论，上颇俳优蓄之。”意思是说，东方朔和枚皋都被皇帝当成了清客和戏子。在古代，清客多被列入玩偶和弄臣之列。
　　

    清客也有高下之分，说明清客是要有点本领的，要有帮闲之志和帮闲之才，才是真正的清客。有的清客才质鄙陋，流落江湖，游荡在市井之中，有的清客既动手动脚为虎作伥，又是跳梁丑角柔媚下作，堕落成了既帮闲又帮凶的恶奴。清朝《豆棚闲话》中写道：“和尚道：‘苏州凡出名挂招牌的叫做小唱，不出名、荡来荡去的叫做清客。’马才道：‘陪酒也算不得清，玩弄也算不得清。’和尚道：‘这班人单身寄食于人家，怎么不叫客？大半无家无室、衣食不周的，怎么不叫清？’”这是对清客身份处境的嘲讽式诠释。
　　

    《儒林外史》里也写到了清客，扬州盐商万雪斋请牛玉圃做“代笔”，也就是清客，每年送他几百两银子。不过，清客在官员和富商身上打秋风过活的日子并不好过。明朝的通俗小说中说，有一个清客家境贫困，他早上起来，只好煮点荷叶充饥，然后，他去赴富商的宴席，因为空腹饮酒过多，吃下的荷叶悉数吐出，恐他人讥笑，这个清客就自我解嘲说：“好古怪，早上吃莲心汤，没想到这么快小荷叶就长出来了。”所以，就连名声很响的清客如李渔，也写诗感慨道：“十日有三闻叹息，一生多半在车船，同人不恤饥驱苦，误作游仙乐事传。”
　　

    清朝的梁章钜在《归田琐记》中说：“都下清客最多，然亦须才品稍兼者方能自立。”在富贵人家帮闲凑趣的清客，此类最多。唐朝末年的诗人杜荀鹤曾自叹是“江湖苦吟士，天地最穷人”。杜荀鹤曾是宣州田郡的清客，晚年，他去谒见五代梁太祖朱温，做朱温的清客，时逢晴天下雨，杜荀鹤写诗向朱温献媚道：“同是乾坤事不同，雨丝飞洒日轮中，若教阴朗长相似，争表梁王造化功。”
　　

    《红楼梦》里写到了贾府的几位清客，他们终日只是做些陪酒陪诗、游园会棋的工作，逢着贾政带着众人游大观园时，识趣地故作陈腐，以显示贾宝玉的文采。《红楼梦》第十七回中，贾政问及某景该题何名为妙，众清客心知贾政是要试宝玉的才华如何，便故意说些“叠翠”、“锦嶂”、“赛香炉”、“小终南”之类的俗套之语来敷衍，进行趋奉。曹雪芹似乎很厌恨清客，他在《红楼梦》中给清客起的名字都非常寒碜，卜固修就是“不顾羞”，单聘仁就是“善骗人”，詹光就是“沾光”。《红楼梦》里的刘姥姥被称作女清客，只是，这个女清客是临时客串的。
　　

    江南之地极其富庶，这里也出了许多清客。南宋词人姜夔，也是一名清客。不过，姜夔是以不凡的才情去做清客的，老板对他十分器重和欣赏。跟姜夔相比，许多清客的人品地位是十分不济的。
　　

    古代的清客是囿于自身的生存条件而作出的一种选择。鲁迅曾说过：“有人说文学家是很高尚的，我却不相信与吃饭问题无关，不过我又以为文学与吃饭问题有关也不打紧，只要能比较的不帮忙不帮闲就好。”拿鲁迅的这番话来评价古代清客的选择，是很恰当的。（作者：王吴军）