汉文帝名刘恒，公元前180年即位。当时经济凋敝，政局动荡，可谓临危受命。文帝在位23年，一生都为铲除亡秦暴政，为清除吕后专权造成的消极影响而不遗余力，还在为维护与巩固刘邦开创的政治基业而煞费苦心，并为减轻劳动人民的租税徭役负担和恢复与发展社会经济而采取各种措施。
 

    文帝在位期间，向各县发布命令：对80岁以上老人，每人每月可以赐给米1石，肉2斤，酒5斗；90岁以上老人，每人再加赐帛2匹，絮3斤。赐给90岁以上老人之物，必须由县丞或者县尉送达。
 

    文帝重视以身作则，表率天下，倡导农耕。他不仅亲自耕作，并且率领群臣耕作10年而不辍，这在古代帝王中绝无仅有。
 

    文帝崇尚省俭克奢，在位23年，没有盖宫殿，没有修园林，没有增添车辆仪仗。有一次，文帝想建一座露台，召来匠人计算了一下，需要百金。文帝说：“百金相当于中等富裕的百姓十家的产业，我住着先帝留下来的宫殿都常常感到惶恐，还建露台干什么？”于是坚决取消。不仅自己如此，对后宫要求也很严格。慎夫人为文帝所宠幸，但也明令其“衣不得曳地，帷帐不得文绣，以示敦朴，为天下先。”文帝为自己修的陵墓在山上挖洞为墓穴，不起坟，墓内“皆以瓦器，不得以金银铜锡为饰”。
 

    文帝还不断公开检讨自己的缺点和过失，进行反思和内省。一次祭祀仪式上，当他听到官员只为皇帝祈福时，就对大臣说：“只为我一个人祈福而不为百姓祈福，我感到很惭愧。像我这样没有大的德行的人，却能独享神灵所降下的福荫，而百姓不能分享半分，这是在加重我的罪过。以后在进行祭祀祷告的时候，要为天下的百姓祈福。”
 

    汉文帝还废除了一些不合理的法律制度。其中，最重要的一项是废除了肉刑。名医淳于意被人诬陷有罪，将被肉刑。他的小女儿缇萦不顾劝阻，随其父来到长安。缇萦对文帝说：“父亲淳于意是齐地的太仓令，为官清廉公正，只因不愿意巴结权贵，被诬告治罪，判处了肉刑。我愿意入官府为奴婢，为父亲赎罪。”汉文帝听了缇萦的话，为她的孝心所感动，不仅赦免了淳于意，也废除了肉刑。
 

    服丧一直是一种重要仪式，在古代很是繁杂。因此文帝晚年提出自己的丧事从简：从遗诏颁布的日子开始，悼念三日，便换下丧服。不要禁止百姓娶妻嫁女、祭祀、喝酒和吃肉。办理丧事的官员和参加祭奠的亲属都不要光脚，头上系的麻布，脚上的麻绳，宽度都不要超过三寸，不要在车上和兵器上套上标志，也不要组织官员和百姓来哭丧守灵。
 

    汉文帝受命于危难凋敝之时，廉洁勤政，为强国富民孜孜以求，使西汉社会经济得到前所未有的大发展，造就了“文景之治”的盛世。