康定二年（公元1041年），包拯因在天长县（今安徽省天长县）明察善断，办案如神，政绩卓著，升任岭南端州（今广东省高要县）知州（一州的最高长官）。
北宋年间，朝廷规定每年都要向皇宫交纳一定数量的砚台，或留皇室使用，或赐公卿大臣。当时的权贵、大臣、学士们都以家中存有几方端砚为荣。因此，历任知府为巴结权贵、讨好上峰，都要向民间工匠和作坊无偿索取比进贡数量几十倍的砚石，弄得民不聊生，怨声载道。
 

    包拯到任后，翻阅前任文卷，发现上任知州额外征收端砚太多。按朝廷进贡的要求，每年要供奉八块。可去年的登记中，写的都是“三十又六方”。这三十六方比朝廷的要求高出数倍！包拯十分惊讶，当即了解原知州的下属官员。官员们皆异口同声地说：“大人，你哪里知道，前知州为贿赂当朝权贵，才动得大手大脚啊！”包拯诙谐地说：“对待权贵，恐只能小手小脚吧？”于是他下令：按朝廷规定，进贡之端砚每年只做八块。
 

    一日，一个贵门亲临州府，送包拯一方石砚，说道：“大人每日躬笔耕耘，急需上砚。现送得一方，呈与大人，以为万民造福。”包拯说：“我这多年皆用普通石砚，如此高贵的，当呈圣上所用，我用则糟蹋了。”说罢，他坚辞不受。
 

    包拯常说：“廉者，民之表也；贪者，民之贼也。”后来，又有人来送端砚；他开着玩笑拒绝说：“如今我来到产端砚的端州，便收端砚；明日去产金的金岭，又受金子，我岂不成了天下鼎鼎富有的珍玩大盗吗？”直到庆历三年（公元1043年），当他即将离任时，当地精制一方好砚，赠给他作纪念，他也婉言谢约，“不持一砚归”。因此，人们奔走相告，盛赞包拯为官清明。