弘光元年（1635 年）6 月13 日，杭州失守，清军进城，大肆抢掠，烧杀奸淫，民众纷纷逃难，哀嚎震天。闻知此消息，一位正在家中吃饭的六旬老人放声大哭，对家人说：既然无法报国，我就效法伯夷叔齐，绝食殉国吧，也算是为衰世作一表率。人固有一死，世上岂有偷生的御史大夫？于是，他奋笔写下绝命词：“留此旬日死，少存匡济意。决此一朝死，了我平生事。慷慨与从容，何难亦何易”便开始绝食，家人、亲友再三劝阻，其志不改，23 天后，绝食而死。此人就是明末著名清官、哲学家刘宗周。
 

    刘宗周，出生于明万历五年（1578 年），浙江山阴人。自幼家境贫寒，出生前 4 个月父亲去世，万般无奈，孤儿寡母只好返回外婆家生活。外婆家也不宽裕，他经常饿肚子，一件舅父的旧棉袍，他一穿就是十五六年。在苦难的生活中，他发奋读书，常以范仲淹、岳飞、于谦、海瑞等人为楷模，立志要做救国济民的英雄。
 

    明万历二十九年（1601 年）24 岁的他就考中进士，27 岁步入仕途，任行人司行人，后又任礼部仪制司主事、光禄寺丞、大朴寺少卿、通政司右通政、顺天府尹、工部左侍郎、都察院右都御史等官。他为官清廉，洁身自好，“居官淡素自持，动必勅法，视权贵若浼焉。”做官多年，家中依然贫困，有豪富相赠，坚拒不收，常年过着清贫生活，家中曾“饕飨不给，岁贷米于大善寺僧”。还是靠他夫人“以纺绩之余，置田20 亩，得免贷米事”。后来，他虽身至高位，家境仍未有什么改善，“闻召就道，尝不能具冠裳”。在南京任职时，他“日给不过四分，每日买菜腐一二十文”，被人称为“刘豆腐”；他不管做多大的官，“出入都门，行李一肩”，又被人称为“刘一担”。    
 

    生活是清贫的，物质是匮乏的，然而他的思想却异常丰富，其研究成果却十分惊人。刘宗周是晚明出色的哲学家，一生著作丰富，主要有《论语学案》、《皇明道统录》、《圣学宗要》、《人谱》等。这些遗著，后来大部分收入《刘子全书》、《刘子全书遗编》。刘宗周全部学说的宗旨就是“慎独”。他把“慎独”提到了很高的地位。他认为“君子之学，慎独而已矣”，“学问吃紧工夫，全在慎独，人能慎独，便为天地间完人”。他在自己的著作中反复强调“慎独”之重要。他说：“慎独是学问第一要义。言慎独而身、心、意、知、家、厕、天下一齐俱到。”他在当时历史条件下提出“慎独”，主要是针对当时的士风，希望通过内省的功夫，收拾人心，使人人向善，跻于道德之域，以解救“世道之祸”。因此，他高度概括了“慎独”的重要性：“君子由慎独以致吾中和，而天地万物无所不本、无所不达矣。达于天地，天地有不位乎？达于万物，万物有不育乎？天地此中和，万物此中和，吾心此中和，致则俱致，一体无间。”
 

    他的“慎独”论，是言行如一，以身作则，他的一生就是坚守慎独的楷模。对自己严格律己，耿直清廉；对贪官毫不留情，严惩不贷；对世风嫉恶如仇，憎爱分明。
 

    明天启元年（1621 年），刘宗周刚任礼部主事。当时，明熹宗重用太监魏忠贤，封乳母客氏为奉圣夫人，明朝开始了历史上宦官为虐最烈的黑暗年代。刘宗周忍无可忍，上任不到半年，就上疏劾奏魏忠贤，请恢复明太祖铁榜之制，防止太监擅权越政。魏忠贤对此疏又恨又怕，挑动天启皇帝出面切责刘宗周“出位妄言，好生可恶”。 熹宗本欲重治刘宗周，因大臣们奋力相救，才改为廷杖六十，罚俸半年。
 

    明天启四年（1624 年），刘宗周升任通政司右通政，再次弹劾魏忠贤误国之罪。这时魏忠贤已权倾天下，气焰熏天，奏疏送到通政司，司中人看后惊得目瞪口呆，说这样的奏疏会致大祸临头。果然，明熹宗见疏大怒，降旨将刘宗周革职为民。刘宗周回家乡蕺山书院教书。当时他贫病交加，衣食不继，靠借贷度日，但官员士绅有款物相赠的，他也一概拒而不收。
 

    崇祯二年（1629 年），魏忠贤倒台后，刘宗周被起用，朝廷任命他为顺天府尹。他上任后，整顿吏治，清理赋税，对为害百姓的贪官污吏坚决严惩，政绩卓著。一次，炙手可热的武清侯家人仗势殴打国子监学生致伤，被学生告于刘宗周。他立即命人到武清侯家查捕，武清侯藏匿家人，自己出来谢过。刘宗周拒不接受，对他说：你藏匿罪犯，藐视法律，我将上告天子，与你法庭上见。武清侯又送金银企图贿赂刘宗周，刘大怒，斥责武清侯，令搜查王府，逼他交出犯罪家人，抓进监狱。此事在京城传为一时美谈，百姓无不扬眉吐气，而那些为非作歹的官宦子弟则怕得要命，相约不要落到刘宗周手里。
 

    此外，他还先后 98 次上书皇帝，提出匡救时弊、打击贪官、清肃奸佞的措施。这使一些贪赃枉法的官员大为惊恐，他们勾结起来，在背后为他罗列罪名，于是他被排挤出京，“告病归里”，百姓得知后“罢市而哭”。
 

    崇祯八年（1635 年），刘宗周再次被起用，朝廷任命他为工部侍郎。此时，朝政日趋腐败，刘宗周认为：“最为民厉者，无如贪官污吏。”传令：“各地为官，当以民生为急，内忧为先。”有官员挪用公款，他严加查处，追回赃款数万白银。有将军贪污军饷，他排除干扰，铁面无私，坚决进行严惩。对自己要求则更严格，一次，一个管理金库的官员拿了一笔库府结余的钱来献，并说明按常规这些钱都该归刘宗周所有。刘宗周却分文不受，用这些钱置学田 228 亩，以接济贫穷学生。而他自己则“衣取蔽体，食取充腹，居止足以障风雨，而处之裕如也。”
 

    不仅如此，他还依然对那些危害国家的显贵重臣毫不客气，据理力争。当时，大学士温体仁把持朝政，阴结党羽，图谋起用魏忠贤余党。刘宗周一身正气，不避斧钺，毅然上疏揭发温体仁。温在皇帝前面挑拨陷害，刘宗周被第三次罢官。
 

    崇祯十五年（1642 年），刘宗周以清直敢言第四次被起用，任左都御史。此时，连年灾荒，战争耗费巨大，又加上官吏巧取豪夺，结果是物价飞涨，民不聊生，京师怨声载道。刘宗周一面上书要求减免百姓税收，要求“发太仓米数千石以平粜”。一方面，要求采取措施，精兵简政，节约开支，赈济难民。并召集士绅，倡议捐赠，得白银数万，米粮百石，解了灾民的燃眉之急，灾民纷纷“相庆更生”。
 

    他还多次上疏，请崇祯革除弊政，以摆脱国家的危机。在《敬循职掌条列风纪之要以佐圣治疏》中，他提出“建道撰”、“贞法守”、“崇国体”、“清伏奸”、“惩官邪”、“饬吏治”等策略。并且对监察院大力整顿，企图改革特务政治，上书请取消锦衣卫和东厂，焚锦衣卫刑具等。皇帝大为不快，此时恰逢处决言官熊开元，刘宗周又坚决反对，惹得皇帝怒骂，又将他革职为民。
 

    崇祯十七年（1644 年），大明王朝土崩瓦解，清军入关南下，刘宗周不惜毁家纾难，在民间组织军队以抗清。南朝福王因刘宗周在朝野的巨大影响，恢复刘宗周原官。刘宗周与史可法等励精图治，以挽危亡。可是，大学士马士英专权，起用阉党阮大钺，二人狼狈为奸，狂掠民财，大兴土木，还终日歌舞升平。刘宗周上书大加挞伐，与其势不两立。对此，马、阮恨之入骨，派刺客“往刺宗周”。
 

    刘宗周视死如归，“终日危坐，未尝有惰容，客前后至者，不敢加害而去”。暗杀不成，马、阮又诬告刘宗周要谋反，拥立另一宗室潞王，迫使他又一次辞职回乡，这是他第五次被罢官。他这次为官，仅仅只有一月有余，但殚精竭虑，夜以继日，仍做了大量工作，受到民众的热烈拥戴，被民众呼为“海都爷再来”。他辞官回家时，自发为他送行的百姓成千上万，大家黯然失色，泪如雨下。
 

    随后，刘宗周因身老力衰，孤木难支，操戈抗清不成，在清兵占领杭州后，绝食 23 日而死。刘宗周一生，五起五落，始终以救国救民为己任，始终以“慎独”理念来激励自己，始终保持廉洁的节操，是个胸怀坦荡，光明磊落的堂堂君子，时人称其“世上麒麟凤凰，学者泰山北斗”。《四库全书》评点前朝人物时，也对刘宗周评价极高：“其奏议慷慨极言，忠议溢於简牍；卒之以身殉国，不愧一代完人。”