笔墨纸砚是文房四宝。对古代文人来说，拥有一方好砚可以说是一个理想。端砚居中国四大名砚之首，石质坚实细滑，温润如玉。用端砚研墨不滞，发墨快，不损毫，在严寒的冬日砚池都不会结冰。而端砚就产在端州，也就是今天的广东肇庆。北宋仁宗康定元年，历史上著名的包拯出任端州知州。 

在包拯出任端州知州前，“端州岁贡砚十”(《宋·九域志》)，这本来是向朝廷进贡的数目，并不大。可以往在端州任职的知州，总要在上贡朝廷的端砚数目之外，再多加几倍，作为贿赂京官的本钱。 

当时采砚石，都是在冬月水涸的时候，砚工们拉着绳索从洞口进入岩洞里。然后由一人匍匐进入深约30丈的洞底，先查清石壁脉络，再用铁钎一下下地凿石，最后将砚石传递出来。包拯一上任就去开采现场进行了考察，体会到了砚工们的艰辛。 

包拯考察回衙后，即命具体经办贡砚的书吏张考文来见他。没想到，会办事的张考文却“心领神会”地奉上一优质砚台，说:“今年上面要的贡砚我已准备好了，大人交往需用的，我也心中有数，这块砚请大人先收下……”包拯这下明白了，所谓层层加码看来真不是言过其实。包拯当即将砚台摔在地上，随即让人写了一张不得任意扩大贡砚数目的布告张贴出去，并对压榨砚工的贪官劣绅严加惩处。 

包公到端州三年，造福了当地百姓。包拯说过:“民者，国之本也，财用所出，安危所系。”当时的端州，洪涝灾害十分严重。包拯到任后，开挖水井，百姓因为有了安全的水源，流行多年的疫病也消失了。包拯还开渠筑塘、筑城墙、建围基、建粮仓，老百姓深受其福。 

相传，包拯离开端州，一块端砚也没有带走，连自己在衙门里用的端砚都上交了。可当他坐的船开到西江羚羊峡时，突然风浪大作，船不能够行驶。包拯想，这是不是为官不廉所致?于是，命仆人检查，发现船舱里有百姓送的一块端砚。包公把端砚抛到江心后，风浪立刻停止了。 

这本是一个传说。但还有一个与之相关联的传说也很发人深思。后来接替包拯任端州知州的是杜懿。这位杜知州贪赃枉法，较之包拯的前任有过之而无不及。他上任后，即着手搜刮端砚，搞得砚工苦不堪言，端州老百姓背地里给他起了个外号叫“杜万石”。他搜刮端砚之疯狂，真可以用现在电影的名字来比喻———疯狂的石头。杜懿甚至派人到包拯掷砚处打捞端砚。令人啼笑皆非的是，杜懿上任之初曾表示要做一个包拯那样的清官。 

史载:包拯临终时“虽贵，衣服、器用、饮食，如布衣时”。他还留下遗训:“后世子孙仕宦，有犯赃滥者，不得放归本家;亡殁之后，不得葬于大茔之中。不从吾志，非吾子孙。”（张笑）