御史大夫一职始设于秦朝，是古代最高监察官。“木强（音：jiang）”，是司马迁对西汉御史大夫周昌的形容，说他像木石一样耿直倔强。

西汉刘邦称帝后，立吕后之子刘盈为太子。可后来由于宠爱戚夫人，他又想废掉刘盈，另立戚夫人的儿子如意为太子。群臣中反对最激烈的就是周昌。他本来有口吃的毛病，再加上情绪激动，便这样表达自己的意见：“臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下欲废太子，臣期期不奉诏。”太子的废立是封建国家的大事，作为御史大夫，反驳君主的错误诏令是他职责所在。在以周昌为首的臣子们的坚决反对下，废立太子一事只得作罢。

周昌因此更受皇帝信任。戚夫人的儿子如意后被封为赵王。刘邦担心，自己百年之后，如意恐怕会被吕后所不容。有谋臣替他出主意，给赵王安排一个强有力的国相，得是吕后、太子和群臣都敬畏的人。符合这个条件的只有周昌。于是，为了保护赵王，周昌从御史大夫被“降职”为赵国国相。

刘邦死后，吕后果然开始对戚夫人母子下手。她先召赵王回朝，周昌让赵王以生病为由加以拒绝。吕后不死心，三番五次派人催促。周昌只好摊牌，对吕后的使者说：“先帝把赵王交给我，我就要尽保护责任。听说太后怨恨戚夫人，我担心她加害赵王，所以不敢让赵王应召前往。况且现在赵王有病，不能奉诏。”吕后听后大怒，召周昌进京，后再召赵王。失去周昌的保护，赵王只得进京，一个月后便被吕后毒死。周昌见此结果，便称病不再入朝，三年后去世。

历史上的人物事件，大凡能入成语的，多有深远影响。成语“期期艾艾”，便包含着口吃周昌劝谏刘邦的典故。他的故事，还在许多诗词中得以流传。如东晋袁宏《咏史诗》：“周昌梗概臣，辞达不为讷”，唐人张祜《华清宫和杜舍人诗》：“畋思获吕望，谏祗避周昌”。

按照古代社会的宗法传承制度，继承人立嫡不立庶。周昌敢于坚持原则，对有违古制的想法，即使是皇帝他也敢反驳。

最值得肯定的是，周昌的所作所为全部出以公心，不计个人得失。他反对废掉太子另立如意，是为了维护宗法制度。可后来为了保护如意，他又放弃御史大夫的职位，降级做了诸侯王国国相。无论是在御史大夫任上，还是做赵国国相，他都尽职尽责。虽然赵王如意最终被害，周昌也因此郁郁而终，但此段史话仍留给后人宝贵的精神财富。（梁满仓）