1980年10月23日，时任中共中央总书记的胡耀邦来到保山地委，却不见地委书记杨善洲。原来，当时一切保密， 省委指示让杨善洲在保山待命，不要外出。而那时正值小麦播种季节，杨善洲在办公室待不住，就去了板桥公社的田间，给农民群众做示范，卷着裤腿一起干。总书 记来了，地委工作人员赶紧去田里叫他，他才一身泥水地急忙赶回来，到宿舍换了件他最好的中山装。他的宿舍和办公室相连，他满身泥土的样子让胡耀邦亲眼看到 了，亲切地说：“像你这样朴实的地委书记不多了！”胡耀邦还送给杨善洲一副对联：“心在人民原无论大事小事，利归天下何必争多得少得。”这句话后来成了杨 善洲毕生的追求和座右铭。

老百姓的事在前，自己的事在后。杨善洲一直坚守自己的信条：“我们干工作，不是做给上级看的，而是为了人民群 众的幸福。”为了群众利益，他可以住最烂的房子；为了群众利益，他可以放弃去省里休养安度晚年的机会，坚持到荒山办林场，一干就是22年。1992年2月 大亮山林场新建了场部，留给杨善洲一间房子，他让新来的技术员住，自己依旧住在最初的油茅毡棚里。1984年初春，驻板桥的地委工作组接到板桥镇宗家山杨 春兰老人的申诉。老人去卖猪，半路上被人截住，一口咬定是老人偷了他的猪，并扯着老人到市场管理部门去理论。负责处理此事的人调查后，责令老人立即将猪还 给对方，并罚款80元。老人喊冤叫屈告到了工作组。杨善洲得知此事后，马上责成工作组与地委信访办等相关部门调查核实。调查用了19天，最后查明老人卖的 猪是别人偷了转卖给他的，而老人自己毫不知情。有关部门退还了老人的80元罚款，地委办公室还专门发了一个通报，恢复其名誉。

杨善洲的秘书苏家祥讲过这么一个故事。1984年，杨善洲到龙陵县调研，当天晚上在县委机关吃饭。吃完饭，苏 家祥去结账，却被县委书记拦住了：“杨书记是下来开展工作的，这一顿就不用付伙食费了。”第二天回保山时，车已经驶出县城60多公里了，杨善洲突然问: “伙食费结了没有？”他如实作了汇报，杨善洲语气坚硬地说：“停车，你自己搭班车回去结。”苏家祥只好下车拦了班车，回县城结了6.5元的伙食费，一趟下 来花的钱比伙食费还多。回保山，他和杨善洲算这笔账，杨善洲回头扔给他一句话：“账不能这样算！”苏家祥跟随杨善洲工作了12年，跟着他下乡调研，走遍了 保山的村村寨寨、山山水水，却从没有吃过公家一顿饭。绝不占国家的便宜是杨善洲一贯的原则。1980年8月，因连日暴雨，杨善洲家中老屋的后檐被洪水冲塌 了，他大女婿写信告诉他家里的困难，没想到杨善洲把身上仅有的60元钱寄了回去，回信说：“先买几个盆盆罐罐，哪里漏就接在哪里，暂时克服一下困难。”

越穷的地方越能看到杨善洲，越险的地方越能看到杨善洲，他一辈子都在拼了命地为老百姓做事，身先士卒，永远冲 在最前面。打石头、钉马掌、下田栽秧苗、收割庄稼……遇到农民干农活，他总是能帮忙就帮忙，能干多久就干多久，因此老百姓称他为“草鞋书记”。他在 1975年1月的工作笔记里这样写道：“凡是农田建设上得快的单位，都有一条重要经验：领导上前线，亲自带着干，这是最有效的指挥。正如有的干部说：‘喊 哑嗓子不如做出样子’，这个体会很实在。不然的话，指标再先进，口号再好听，领导不下去，也是老和尚念经，自己念给自己听，群众是不感兴趣的。”（杨新华）