古代文字系统不成熟，对文字使用没有严格科学的规范，因此我们今天在读古书时，会发现大量的“通假”现象。以“是”字为例。《荀子·解蔽篇》：“是其庭可以搏鼠，恶能与我歌矣”， 其中的“是”通“视”，“庭”通“筳”，意思说，看着那打节拍的指挥棒心里却想用它来打老鼠，又怎么能和我一起唱歌呢？《汉书·盖宽饶传》：“宽饶坐举奏大臣非是，左迁为卫司马”，说盖宽饶因为举奏大臣不实，被降职为卫司马，其中的“是”字，就是“实”的通假字。《史记·项羽本纪》：“于是大风从西北而起，折木发屋”，当时西北刮起大风，吹断了树木，掀翻了屋顶，其中的“是”就通“时”。

还有两个经常被混淆的词，“国是”与“国事”。在这里，“是”却并非“事”的通假字。

“国事”指国家事务，《史记·秦始皇本纪》：“王年少，初即位，委国事大臣”，即将国家的事务交给大臣去办。

“国是”指国家大政方针，包含着对国家行为决策是非、对错的判断。

“国是”一词，源于春秋时楚庄王与大臣孙叔敖的一段对话。楚庄王问于孙叔敖曰：“寡人未得所以为国是也。”意思是在国家决策被众人肯定这方面，自己从来没有收获。孙叔敖说：“国家认为对的，众人却认为是不对的。其中的对错是非，恐怕不是大王个人所能判定的。”楚庄王反问：“难道仅仅是君王不能独自判定？臣子也不能独自判定吧？”孙叔敖答：“要君臣共同判定。如果国君骄傲地对士人说，‘你们离开我就无法富贵’，士人也骄傲地认为‘国家没我们就不能强大’，就会君臣不合，国是便无法判定。夏桀殷纣，都不能判定国是，而以符合他们个人取舍者为是，以不合个人取舍者为非，所以直到亡国也不觉醒。”楚庄王大悟：“善哉！愿相国与诸侯士大夫共定国是！”

楚国的国名，是由于其首领被封于楚而来。这样一个以首领封地命名的诸侯国，君主却愿意与诸侯士大夫“共定国是”，其背后表达了更深层的意思：楚庄王不敢把楚国视为自己的天下，而是与国内的诸侯士大夫共有；不敢以自己的意志为是，而是以与诸侯士大夫共同认可的决策和行为为是。如果说民主是要求以众人的意志为是，反对个人说了算，那么这是否可看作民主思想的萌芽？

与诸侯士大夫共有天下的思想，到后来又有进一步发展。汉代谷永说：“天下乃天下之天下，非一人之天下也。”既然是天下人之天下，就应该以天下人所是为是，以天下人所非为非。所以，宋代中书舍人彭汝砺说：“夫是非，非我也，是天下之公器也”，正表达了这种思想。

当然，并不是说有了民主思想，一定会有民主制度。在封建社会，专制制度往往与上述思想背道而驰。最典型的就是明神宗时，首辅大臣王锡爵问另一个大臣顾宪成：“当今所最怪者，庙堂之是非，天下必欲反之。”意思说，凡是朝廷认为对的，天下人必认为不对；凡是朝廷认为不对的，天下人必认为对。为什么天下人处处与朝廷作对？顾宪成说：“我所看见的，是朝廷处处与天下人作对。”二人虽立场不同，结论不同，但有一点是相同的，就是朝廷和天下的对立已经十分严重。朝野不合，不但无法判定国是，甚至导致了明朝的最后灭亡。

但民主思想的光芒不会因专制制度的存在而消失，它会启迪社会的先进力量不断探索。1945年，毛泽东与黄炎培有过一段著名的对话。黄炎培说：“我生60多年，耳闻的不说，所亲眼看到的，真所谓‘其兴也勃焉，其亡也忽焉’……一部历史，‘政怠宦成’的也有，‘人亡政息’的也有，‘求荣取辱’的也有。总之，没有能跳出这个周期律。中共诸君从过去到现在，我略略了解的，就是希望找出一条新路，来跳出这个周期律的支配。”毛泽东回答说：“我们已经找到了新路，我们能跳出这周期律。这条新路，就是民主。只有让人民来监督政府，政府才不敢松懈；只有人人起来负责，才不会人亡政息。”

是人民之所是，非人民之所非，不但是对历史经验的总结，也体现了社会主义国家的本质，更是国家繁荣稳定的法宝。